Alcanzar una Minería Inteligente, o Minería del Futuro, más que una aspiración, se ha transformado en una exigencia ineludible para incrementar la productividad y eficiencia del sector. Inmersa en la Cuarta Revolución Industrial, la actividad minera ha logrado adoptar los avances de la Transformación Digital, como la automatización y la Inteligencia Artificial, ubicándose a la vanguardia en materia de investigación y aplicación de nuevas tecnologías.
De hecho, con el objetivo de acelerar la digitalización e incorporación de nuevas tecnologías en la industria minera chilena, el Consejo Minero, junto con la Fundación Chile, la Corporación Alta Ley, además del apoyo de Corfo y la asesoría técnica del programa Interop, lanzaron en julio pasado el Roadmap: Digitalización para una Minería 4.0. Esta Hoja de Ruta busca identificar a nivel sectorial aquellas áreas donde la innovación tecnológica pueda agregar valor hacia los próximos 15 años.
Ejemplos de empresas mineras que han puesto en el centro de su negocio la incorporación de tecnologías de cuarta generación son Anglo American y su proyecto Future Smart Mining, Río Tinto con Mine of the Future, o Codelco con los Centros Integrados de Operaciones. Es más, los grandes camiones de carga autónomos son utilizados en el mundo por Río Tinto desde 2008, y en Chile, la Mina Gabriela Mistral, de Codelco, ha incrementado su productividad en un 25% gracias al uso de esta tecnología.
Sin embargo, estos avances, imprescindibles para transformar la industria minera, deben sostenerse en una sólida infraestructura de conectividad, una que pueda garantizar el flujo continuo y seguro de inmensos paquetes de datos por minuto.
En este contexto, la Fibra Óptica es la tecnología más avanzada para garantizar este nivel de conectividad, ya que a juicio de Denys de Souza Scheiner, Product & Application Engineering de Furukawa Electric LatAm, ‘actualmente, los cables ópticos optimizados para esa aplicación proporcionan específicas ventajas operacionales, como soportar altas y bajas temperaturas, requisitos de características mecánicas extremadamente estrictos, además del corrosivo contacto con aceites, grasas y productos químicos, situaciones comunes en la minería subterránea y a rajo abierto’.
Soportada en esta infraestructura, la capacidad que tienen las máquinas de procesar y analizar datos no estructurados, está desencadenando hoy una verdadera transformación en toda la cadena de valor minera.
Así es como la Inteligencia Artificial es utilizada en procesos que van desde la determinación de los puntos de prospección y perforación, con el objetivo de hacer más eficiente, y rentable la búsqueda del mineral, hasta la lixiviación de los concentrados, donde la productividad sólo se mejora con el aprendizaje automático, y éste, con la capacidad de almacenar, procesar e interpretar miles, e incluso millones de datos en tiempo real.
‘La capacidad de establecer redes cognitivas (Cognitive Networks), al igual que un sistema nervioso orgánico, permiten que en una faena las máquinas, aplicaciones y robots autónomos se comuniquen en tiempo real, aprendan y optimicen su funcionamiento’, sostiene el ejecutivo de Furukawa Electric LatAm, para lo que considera que es fundamental contar con ‘una infraestructura digital que garantiza la continuidad operativa de estos procesos’.
Otra innovación tecnológica que está caracterizando a la Minería 4.0, y que se ha logrado materializar gracias a las sólidas redes de conectividad y comunicación, es el uso de Digital Twins. Ésta consiste en que se crea un modelo virtual alimentado de datos en tiempo real desde el terreno, donde los escenarios se pueden probar rápidamente, optimizando así las operaciones y, en definitiva, generando un impacto positivo en la producción.
‘La capacidad de probar decisiones antes de que se implementen, en un escenario donde la experimentación no supervisada puede significar altos costos, se traduce directamente en ahorros y mejoras constantes en eficacia y eficiencia’, afirma De Souza.
Finalmente, no cabe duda que la introducción de tecnologías digitales nativas de la industria 4.0 generarán un cambio de paradigma en la forma de operar dentro de la actividad minera. La cadena de valor se tenderá a integrar horizontalmente, minimizando la variabilidad y aumentando la predicción y estabilidad de los procesos.
